Los nuevos equipos de recirculación refrigerante serán utilizados en experiencias docentes, promoviendo entre los estudiantes la responsabilidad medioambiental.
Con la instalación de seis equipos de recirculación refrigerada, que serán utilizados por estudiantes durante sus trabajos prácticos, el Departamento de Química de la Universidad Técnica Federico Santa María planea hacer frente a la escasez hídrica y, a la vez, crear conciencia sobre el problema. La iniciativa contempla implementar nueva tecnología que permita reemplazar el agua potable usada como refrigerante, evitando así su desperdicio, mejorando la eficiencia del proceso de refrigeración e introduciendo en el aprendizaje los conceptos de ética y responsabilidad social.
“Este proyecto se encuentra alineado con el modelo educativo de la USM y con varias de las competencias transversales sello de nuestra institución, así como también con los valores señalados por nuestro departamento, que busca en su quehacer una cultura sostenible, empleando un manejo seguro para crear valor y proteger la salud e integridad propia, de la comunidad y del medioambiente”, precisa Lautaro Taborga, profesor del Departamento de Química y responsable de la propuesta.
Según explica, en las experiencias docentes de estos laboratorios tradicionalmente se realizan procesos como destilación simple y fraccionada, reflujo de solventes o concentración a presión reducida, entre otros. En ellos, las etapas de refrigeración y condensación de solventes se llevan a cabo utilizando agua potable como refrigerante, que luego es eliminada directamente al desagüe.
Este modo de operar implica distintos problemas, desde la baja eficiencia en el proceso de intercambio de calor hasta los altos costos del consumo y tratamiento de agua potable, lo que representa un gran desperdicio. Significa, además, contaminación del aire dentro de los laboratorios, pues los gases que no logran ser condensados inevitablemente se liberan a la atmosfera de estas instalaciones.
Con los nuevos equipos se pretende revertir estos inconvenientes pues “se podrán realizar experiencias de laboratorio donde no se desperdicie el recurso hídrico, y realizar los procesos de refrigeración y condensación de solventes ahorrando agua y energía con altos estándares de calidad y eficiencia. Por otra parte, se reducirán las emisiones de solventes que se generan en el laboratorio gracias al aumento de la eficiencia del proceso de condensación”, detalla el también Doctor en Ciencias, mención Química.
Responsabilidad medioambiental
Además de mejorar la calidad de las experiencias de laboratorio, la iniciativa responde a las necesidades hídricas de la región y del país, promoviendo la responsabilidad social, ética y medioambiental. El académico recuerda que Naciones Unidas ha situado al agua en el eje del desarrollo sostenible, del crecimiento socioeconómico y, en definitiva, de la supervivencia de los seres humanos, pero su abastecimiento no está garantizado y la Organización Mundial de la Salud advierte que para el año 2025 la mitad de la población mundial vivirá en sitios con escasez de este elemento.
La situación local es particularmente crítica, pues en septiembre de 2019 varias comunas de las regiones de Coquimbo y Valparaíso fueron declaradas “zona de catástrofe” debido a la sequía que afecta a gran parte de Chile. “En este contexto también esperamos que nuestros estudiantes comprendan y practiquen más tarde el autocuidado en los espacios de trabajo tanto experimentales como industriales. Se espera que conozcan y utilicen estas nuevas y eficientes formas de resolver problemas, promoviendo nuestra filosofía de calidad y sello USM”, destaca el profesor.
Después de varias gestiones adicionales derivadas de la actual situación sanitaria, los equipos de recirculación refrigerada ya se encuentran en el Departamento de Química. Estarán disponibles desde el primer semestre de 2021, cuando podrán ser utilizados por el curso de primer año Química y Sociedad, así como en otras asignaturas experimentales como Química Inorgánica, Química Orgánica, Química Básica, Laboratorio de Química Básica, Análisis Instrumental y Síntesis Química.
Se proyecta que también resultarán útiles para los estudiantes de postgrado de los programas de Magíster en Ciencias mención Química y del Doctorado conjunto en Ciencias mención Química UTFSM-UV, así como para los memoristas de otros departamentos de la Universidad que ejecuten sus trabajos en la unidad académica.